El libro sigue la historia de los Bloggs. Un día la pareja escucha la radio una noticia sobre un "estallido" de hostilidades en el plazo de tres días. Inmediatamente Jim comienza la construcción de un refugio contra la lluvia radiactiva de acuerdo con un folleto gubernamental de protección y supervivencia mientras ambos rememoran la Segunda Guerra Mundial. Sus recuerdos se utilizan tanto por el efecto cómico mostrando como la situación geopolítica ha cambiado, como para dejar ver cómo la nostalgia ha borrado los horrores de la guerra.
Los Bloggs pronto escuchan que los misiles enemigos se dirigen hacia Inglaterra y consiguen meterse en el refugio justo antes de una explosión nuclear. Se quedan en ella durante varios días, malinterpretando los consejos dados en los folletos de gobierno. Hacen una breve salir a tomar algo de aire fresco exponiéndose a una gran cantidad de lluvia radiactiva.
Jim e Hilda muestran una considerable confusión en relación con la gravedad de lo que ha sucedido después del ataque nuclear, lo que genera leves sonrisas, así como elementos más oscuros. Según la novela avanza, su situación se hace cada vez más desesperada a medida que comienzan a sufrir los efectos de la enfermedad por radiación. Hilda es la que más sufre, con pérdida de su cabello, vómitos y sangrado de las encías. La novela termina con una nota sombría, con los dos rezando en su refugio a medida que se acerca la muerte.
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